Na sutil arte do engano, a víbora-rabo-de-aranha iraniana, conhecida cientificamente como Pseudocerastes urarachnoides, se destaca por empregar um método de caça único que tem fascinado os cientistas. Esta serpente possui uma adaptação notável na ponta da cauda – uma massa bulbosa orlada por fibras finas e alongadas – que ela manipula habilmente para imitar o movimento de uma aranha. Esta maravilha evolucionária atrai presas inocentes, principalmente pássaros, para uma armadilha mortal.
A víbora, integrando-se perfeitamente nas paisagens rochosas onde reside, permanece imóvel exceto pela dança meticulosa da sua cauda. Para um pássaro, os movimentos ecoam os de um aracnídeo, atraindo o potencial predador para mais perto.
A manobra desta víbora transforma o pássaro de predador em presa em instantes, pois ele percebe tarde demais que a ‘aranha’ que ele almejou para uma refeição é apenas uma extensão da própria víbora.
Descoberta
Poderíamos nos perguntar como uma espécie tão extraordinária passou despercebida pelos especialistas por tanto tempo. O Field Museum of Natural History abrigou um exemplar desta espécie durante 35 anos, sendo as peculiaridades de sua cauda vistas mais como uma curiosidade do que como evidência de uma espécie distinta. Somente em 2003, quando outro espécime foi descoberto, os pesquisadores confirmaram esta cobra como uma espécie separada.
Na natureza, a observação revelou que a víbora-rabo-de-aranha iraniana dedica uma parte significativa do tempo a esse comportamento de atração. A intensidade do movimento da cauda aumenta estrategicamente quando uma presa em potencial está próxima, aumentando a ilusão e a probabilidade de um ataque bem-sucedido. Esta técnica, denominada ‘atração caudal‘, não é exclusiva da víbora-aranha iraniana; muitas cobras e víboras se utilizam da mesma estratégia, no entanto, esta espécie eleva a tática a uma forma de arte complexa. Parece que mexer a cauda para atrair presas é uma característica antiga das cobras víboras. Essa característica evoluiu de forma independente pelo menos duas vezes em répteis com escamas (cobras e um tipo de lagarto).
O comportamento de mexer a cauda para atrair parece ser mais comum em cobras víboras do que em outras cobras. Até agora, foi documentado que 7,5% das cobras-víboras usam esse comportamento. Quando a cobra mexe a cauda para distrair, os movimentos são semelhantes a quando ela atrai com a cauda ou quando faz movimentos defensivos. Nessa distração, a distância e a velocidade dos movimentos da cauda são maiores do que na atração. O sentido adaptativo desse movimento é distrair a presa ou predador da cabeça da cobra, desviando a atenção para a cauda.
Veneno especializado em aves
A víbora Pseudocerastes urarachnoides possui um veneno que age principalmente como uma substância tóxica para as células (citotoxina). Ele ataca e derrota as células. Diferentemente de espécies relacionadas, esta citotoxina destrói muitos tipos diferentes de células. O veneno também tem efeitos menores de toxicidade sobre o sistema nervoso (neurotoxicidade). Este veneno atua como pró-coagulante, promovendo uma coagulação do sangue de forma muito rápida, com relatos de coagulação em cerca de 13 segundos após uma picada. Comparado com o veneno de espécies relacionadas, este veneno é altamente especializado para causar danos em aves.
Pseudocerastes urarachnoides. Imagens: Fathinia,
Amphibia-Reptilia, 2015
O que é particularmente surpreendente é a descoberta de que a estratégia da víbora pode ter evoluído para atingir as aves migratórias. Esses viajantes, menos familiarizados com os perigos nativos, são mais propensos a cair nos truques convincentes da cauda da víbora. Isto sublinha uma corrida armamentista evolutiva entre predador e presa, com a víbora aproveitando o domínio da mímica para inclinar a balança a seu favor.
A atenção a estes fenómenos naturais aprofunda a compreensão não só da espécie em si, mas também das relações ecológicas mais amplas e da engenhosidade das estratégias de sobrevivência. Seja a graça fugaz de uma aranha ou a quietude de uma víbora escondida, a natureza continua a revelar suas complexidades sutis ao observador paciente.
