A família de borboletas Nymphalidae inclui as famosas e coloridas borboletas-monarca. Por muito tempo se soube que estas borboletas usavam compostos químicos para afastar predadores. Contudo, uma nova pesquisa indica que os insetos sugam estes compostos do corpo de suas próprias lagartas, vivas ou mortas.
Os pesquisadores Yi-Kai Tea e Jonathan Soong Wei, autores da pesquisa publicada no periódico Ecology, observaram a bizarrice toda durante uma expedição à província de Celebes do Norte, na Indonésia. Os cientistas registraram imagens das borboletas adultas – quase sempre machos – ferindo lagartas com suas pequenas garras.
Após causar os ferimentos, ambas em lagartas vivas ou mortas, os adultos sugavam o líquido corporal das lagartas usando suas longas proboscides. Os pesquisadores ainda não sabem ao certo, ademais, se os adultos causaram a morte das lagartas, apesar de alguns dos animais estarem bastante feridos.
Vale ressaltar que o comportamento aconteceu dentro de uma família inteira de borboletas, a Nymphalidae citada na introdução. Ou seja, animais de diferentes espécies apresentaram esse comportamento também com lagartas de diferentes espécies.
Para entender esse comportamento, segundo a pesquisa, é preciso entender o que os insetos buscam ao sugar suas lagartas como um milkshake. Acontece que as Nymphalidae, em geral, usam alcalóides para repelir predadores e atrair parceiros para a reprodução. Esses compostos químicos, portanto, têm um gosto amargo que faz com que predadores pensem duas vezes antes de abocanhar uma dessas borboletas.
Estes alcalóides, por conseguinte, vêm de um grupo de plantas com seiva leitosa, como as Asclepias. Acontece que adultos e lagartas da família sugam a seiva destas plantas em busca de alcalóides. Contudo, as lagartas concentram muito desses compostos em seus corpos.
O comportamento das borboletas recebeu até uma nova definição biológica
Como exposto, então, as borboletas adultas usam as lagartas como uma fonte fácil de alcalóides para seu benefício. O curioso, ademais, é que essa é a primeira vez que cientistas registram esse tipo de comportamento, que recebeu até um nome: cleptofarmacofagia. A palavra, basicamente, significa “consumo de produtos químicos roubados.”
Vale ressaltar, também, que comportamentos parecidos já apareceram em outros insetos. Contudo, essa é a primeira vez que um grupo de animais se beneficia de sua própria espécie, roubando compostos químicos. Pesquisadores já observaram mesmo estas borboletas sugando o líquido de carcaças de outros insetos, mas nunca seu próprio grupo.
Além de tudo isso, os machos desta família de borboletas também usam os alcalóides das larvas para atrair fêmeas a partir de feromônios, o que adiciona uma motivação extra ao comportamento tão estranho. Os autores, todavia, ainda não sabem com certeza os tipos de alcalóides especificamente que os insetos sugam de suas larvas.
“Esta é a primeira vez que esse comportamento foi registrado,” afirma Yi-Kai Tea em uma declaração. “O comportamento não se encaixa perfeitamente nos modos tradicionais de predação, parasitismo ou mutualismo, e portanto apresenta um novo desafio à teoria da evolução. Nós o nomeamos ‘ cleptofarmacofagia ‘ – roubo de compostos químicos para consumo.”
