É ambos. Mas essa resposta requer uma análise mais profunda sobre o significado das palavras “Teoria” e “Fato”.
No uso cotidiano, a palavra “teoria” muitas vezes se refere a um palpite ou uma especulação. Quando as pessoas dizem: “Eu tenho uma teoria sobre o porquê isso aconteceu”, elas muitas vezes estão tirando uma conclusão baseada em evidências fragmentárias ou inconclusivas.
A definição científica formal de teoria é bastante diferente do significado cotidiano da palavra. Essa definição formal refere-se a uma explicação abrangente de algum aspecto da natureza que é apoiado por um vasto conjunto de evidências.
Muitas teorias científicas estão tão bem estabelecidas que é provável que nenhuma nova evidência vá alterá-las substancialmente. Por exemplo, nenhuma evidência nova irá demonstrar que a Terra não orbita ao redor do Sol (teoria heliocêntrica), ou que os seres vivos não são feitos de células (teoria celular), que a matéria não é composta de átomos ou que a superfície da Terra não é dividida em placas sólidas que se movem ao longo do tempo em escalas geológicas ( teoria das placas tectônicas). Como essas outras teorias científicas fundamentais, a teoria da evolução é suportada por tantas observações e por experimentos confirmatórios que os cientistas são confiantes que os componentes básicos da teoria não serão derrubados por novas evidências.
Contudo, como em todas teorias científicas, a teoria da evolução está sujeita a um processo contínuo de refinação à medida que novas áreas da ciência emergem ou novas tecnologias possibilitam observações e experimentos que não eram possíveis anteriormente.
Um das propriedades mais úteis das teorias científicas é que elas podem ser usadas para fazer previsões sobre eventos naturais ou fenômenos que não foram ainda observados.
Por exemplo, a Teoria da Gravitação Universal previu o comportamento de objetos na Lua e em outros planetas antes mesmo das atividades de sondas espaciais ou astronautas poderem confirmá-las.
Os biólogos evolutivos que descobriram o Tiktaalik previram que eles encontrariam fósseis de animais intermediários entre peixes e animais terrestres com pernas nos sedimentos com idade em torno de 375 milhões de anos. A descoberta deles confirmou a previsão feita com base na teoria evolutiva. Em contrapartida, a confirmação de uma previsão por uma teoria aumenta a confiança nesta teoria.
Em ciência, um “fato” normalmente se refere a uma observação, uma medição ou outra forma de evidência que é esperada que ocorra do mesmo jeito sob circunstâncias semelhantes. No entanto, os cientistas também usam o termo “fato” para se referirem a uma explicação científica que foi testada e confirmada tantas vezes que não há mais razão convincente para continuar a testá-la ou à procura de exemplos adicionais. Nesse sentido, a evolução é um fato científico por sua ocorrência passada e contínua. Como as evidências que a sustentam são tão fortes, os cientistas não questionam se a evolução biológica ocorreu e continua a ocorrer. Em vez disso, investigam os mecanismos da evolução, a rapidez da evolução e outras questões relacionadas.
