O maior animal do mundo é a baleia-azul, ela pesar até 200 toneladas com um batimento cardíaco que pode ser ouvido até a duas milhas de distância. Mas o menor animal do mundo? Mesmo que soubesse onde olhar, conseguiria vê-lo? Para localizar a mais pequena criatura, os cientistas tinham primeiro que decidir o que procuravam e depois, onde o poderiam encontrar. Daí surge a pergunta, o que é um animal?
Cientificamente, um animal é um organismo feito de múltiplas células. As células são os blocos de construção de todos os seres vivos. Alguns organismos, como as bactérias, são feitos de apenas uma célula. E por isso elas não são consideradas animais.
As criaturas unicelulares mais simples – incluindo as bactérias – são chamadas de procariotas. Elas não tem um núcleo, a característica que age como o principal centro de controle de uma célula. As células mais complexas têm um núcleo fechado. Elas são chamadas de eucariotas. Qualquer coisa desde uma minhoca até uma zebra são eucariotas e todos são considerados animais.
Baseado nesta definição, um animal pode ser algo tão pequeno que não é possível ver sem um microscópio. Isto definitivamente não é algo que você provavelmente chamaria de “animal”. Uma descoberta recente é um organismo invisível ao olho, uma medusa parasitária chamada Myxozoa. Elas são muito pequenas e atingem apenas 20 micrômetros. Esticadas de ponta a ponta, seriam necessárias mais de 1.000 destas criaturas para igualar 1 polegada.
Provavelmente a menor destas medusas parasitárias é a Myxobolus shekel, que não ultrapassa 8,5 micrômetros na fase adulta. Esta espécie foi descrita em 2011. Assim é a decisão de que as Myxozoa estão relacionadas com as medusas, que os cientistas concordaram em 2015. A descoberta destes tipos de medusas ocorre de vez em quando, portanto é possível que um novo e ainda menor animal venha a ser descoberto no futuramente. Neste caso, vamos supor que você está procurando o menor “animal” que é visível ao olho humano.
Alguns invertebrados, ou animais sem espinha dorsal, e outros organismos menores não são visíveis ao olho humano. Então o que resta são vertebrados, animais com espinha dorsal que incluem mamíferos como um cão, uma baleia, répteis ou seres humanos como cobras ou crocodilos, pássaros, peixes e anfíbios. A maioria dos anfíbios, como os sapos, nascem na água e respiram com brânquias até atingirem a maturidade, quando desenvolvem pulmões e uma capacidade de viver em terra. Neste grupo de animais, são os anfíbios que ganham o prêmio para o menor animal conhecido, até o momento.
Um grupo de pesquisadores na Nova Guiné encontraram o menor tipo conhecido de sapo, e ele foi batizado de Paedophryne amauensis. O comprimento do corpo de um adulto médio é relatado como sendo inferior a 8 mm, aproximadamente do tamanho de uma ervilha. Quando foi descoberta em 2009, foi-lhe imediatamente atribuído o título de “o menor vertebrado do mundo”.
O menor animal é uma questão que os cientistas têm debatido durante muitos anos. Não se preocupe. A natureza da ciência significa que as respostas vão continuar mudando à medida novas descobertas são feitas. Talvez um vertebrado menor seja descoberto numa floresta hoje ou amanhã, ou quem sabe daqui a dez anos.
