Por volta de 2600 anos, um homem morreu e seu corpo começou a se decompor. Carne e órgãos transformaram-se em lama. O cabelo transformou-se em pó. Mas curiosamente, um pequeno pedaço do seu cérebro permaneceu intacto. Depois de meses de analises complexas das proteínas do tecido cerebral, um grupo de pesquisadores finalmente conseguiu reunir evidências que explicam este notável exemplo de preservação, e isso poderia nos ajudar a entender melhor como os cérebros saudáveis funcionam.
Após uma morte comum, o tecido cerebral começa a se decompor. Em comparação com outras partes do corpo, esta decomposição é especialmente rápida, com várias proteínas a funcionarem demolindo a infra-estrutura celular.
De acordo com a datação por carbono, o homem de meia-idade morreu entre 673 e 482 a.C., muito provavelmente devido a uma fratura da coluna vertebral, causado por enforcamento. Quem ele era, ou porque ele morreu, provavelmente nunca saberemos. No entanto, algum tempo após a sua execução especulada, a cabeça cortada da vítima foi atirada para um poço, onde foi envolta num sedimento de grãos finos.
Os tecidos moles podem muitas vezes ser preservados se forem dessecados, congelados ou mantidos em ambiente anaeróbico e ácido. Mas o que chama atenção no caso do crânio encontrado é a falta de preservação de qualquer outra parte do corpo, incluindo o cabelo.
(Imagem: Dr. Axel Petzold)
Uma matriz de filamentos intermediários (FI) executa esta tarefa em cérebros vivos, e parece que sob as circunstâncias certas, eles podem reter algum tipo de integridade muito depois que as células foram reduzidas a cinzas moleculares. Diferentes tipos celulares têm seus próprios tipos de filamentos, e essa especificidade tem atraído pesquisas para descobrir biomarcadores para doenças neurológicas.
No caso do cérebro descoberto pelos arqueólogos, a microscopia revelou tecelagens de FI que se assemelhavam aos longos fios de axônios que compõem um cérebro vivo, apenas mais curtos e estreitos, enquanto marcadores de anticorpos combinando proteínas de axônios confirmaram que uma vez alojaram as longas caudas de neurônios.
Análises posteriores com marcadores de anticorpos específicos revelaram uma quantidade desproporcional de estruturas neurais pertencentes a células “auxiliares” como os astrócitos, com menos proteínas marcando o tecido de matéria cinzenta.
Determinar porque é que estes IFs astrocíticos em particular não seguiram o caminho habitual de decadência nunca foi simples.
Não havia sinais dos taninos conservantes frequentemente vistos em corpos pantanosos britânicos e, embora o pH do espécime fosse baixo, os pesquisadores não estavam confiantes de que poderiam usá-lo para estimar a acidez do túmulo do corpo.
Além disso, as proteínas que ficam em torno de temperaturas relativamente quentes tendem a formar estruturas estáveis, e as proteínas estáveis não se desdobram tão facilmente como as instáveis.
Assim, ao longo de um ano, os investigadores mediram pacientemente o lento desenrolar e a decomposição das proteínas numa amostra moderna de tecido neural e compararam-na com a decomposição dentro do antigo, mas muito bem preservado, tecido cerebral.
Os resultados convidaram à especulação sobre um químico que bloqueia enzimas destrutivas chamadas proteases nos meses seguintes à morte, permitindo que as proteínas se coalhem em agregados estáveis que poderiam persistir a temperaturas mais quentes.
O que parece claro é que não havia nada de especial no cérebro deste pobre sujeito da Idade do Ferro. Ao contrário, algo no ambiente poderia ter inibido os processos químicos que normalmente quebrariam os filamentos de proteína responsáveis por suportar os astrocitos da “matéria branca” do cérebro, pelo menos o tempo suficiente para que ele se aglomerasse em uma forma mais robusta.
É claro que, com apenas esta amostra incrivelmente única para estudar, é difícil tirar conclusões firmes.
Mas mesmo que o “bloqueador desconhecido” proposto se revele um engano, a pesquisa sobre a forma como os FI formam agregados estáveis poderia informar modelos explicando como as placas destrutivas se formam em nosso cérebro.
E com possíveis pedaços de proteína sendo encontrados em fósseis de tempos em tempos, seria bom ter uma boa compreensão de como eles poderiam “desdobrar-se” para deduzir suas estruturas originais.
Esta pesquisa foi publicada na revista Royal Society Interface, você pode acessá-la clicando aqui.
