O Covid-19 é uma doença recente, entretanto, é causada por um vírus já conhecido desde 1964, quando a Dra. June Almeida identificou o primeiro coronavírus humano em seu laboratório no St Thomas’s Hospital, em Londres.
Nascida em 1930, June Hart cresceu em um cortiço perto de Alexandra Park, em Glasgow, Reino Unido. De família simples, ela deixou a escola para trabalhar como técnica de histopatologia aos 16 anos. Depois se mudou para Londres para trabalhar no Hospital St. Bartholomew e continuar sua carreira. E, em 1954, casou-se com o artista venezuelano Enriques Almeida, adotando seu sobrenome.
Um resfriado comum
Alguns anos após seu casamento, June, se mudou para o Canadá juntamente com sua família. Foi enquanto trabalhava no Instituto do Câncer de Ontário que a Dra. Almeida desenvolveu suas habilidades extraordinárias com um microscópio eletrônico. Sendo pioneira em um método que melhor visualizava vírus e utilizando anticorpos para agregá-los.
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Devido ao reconhecimento de seu trabalho no Reino Unido, no ano de 1964 a virologista foi convidada para trabalhar na Escola Médica do Hospital St. Thomas em Londres — o mesmo hospital que tratou, o primeiro-ministro britânico, Boris Johnson, quando ele foi infectado pelo novo coronavírus.
Quando voltou de Londres, ela começou a colaborar com o Dr. David Tyrrell, que estava realizando pesquisas na unidade de resfriado comum em Salisbury, em Wiltshire. Sua pesquisa consistia em analisar as lavagens nasais de voluntários. Sua equipe descobriu que eles eram capazes de cultivar alguns vírus comuns associados ao resfriado. Mas não todos. Uma amostra, que ficou conhecida como B814, foi da lavagem nasal de um aluno de um internato em Surrey em 1960, chamou muito a atenção da equipe.
O B814 era capaz de transmitir sintomas comuns de resfriado aos voluntários, mas eles não conseguiram cultivá-lo na cultura celular de rotina. Então o Dr. Tyrrell se perguntou se este vírus poderia ser visto por um microscópio eletrônico.
O primeiro coronavírus humano
Curiosos para saber mais sobre este vírus, os pesquisadores então enviaram suas amostra para a Dra. June. Ela foi capaz de ver as partículas virais nos espécimes, e os descreveu como vírus influenza, mas ele não era exatamente igual. Acontece que ela tinha acabado de identificar o primeiro coronavírus humano.
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A cepa B814 foi escrita no British Medical Journal em 1965 e as primeiras fotografias do que a virologista viu em seu microscópio foram publicadas no Journal of General Virology dois anos mais tarde.
A Dra. June Almeida também trabalhou como consultora no final dos anos 80, quando ajudou a fotografar o vírus HIV. Agora, 13 anos após a sua morte, após a pandemia de COVID-19, sua pesquisa voltou a receber reconhecimento.
