Um novo estudo publicado no banco de dados de pré-impressão bioRxiv, mapeou a evolução da cor dos olhos em gatos pela primeira vez, descobrindo que um ancestral incomum é responsável pela impressionante variedade observada em toda a família felina – de tigres de olhos amarelos a leopardos-das-neves de olhos azuis.
Alguns parentes vivos mais próximos dos gatos, como linsangs, hienas e ginetas, têm olhos castanhos, sugerindo que um ancestral comum de todos esses grupos também tinha olhos castanhos. Mas algo mudou com a chegada da família dos gatos (Felidae) há milhões de anos, evidente na variedade de cores dos olhos que vemos hoje.
Usando dados sobre gatos vivos e modelagem computacional, os pesquisadores identificaram que o ancestral comum de todos os gatos provavelmente tinha olhos cinzas e marrons. Essa cor cinza ancestral dos olhos permitiu que outras tonalidades surgissem mais tarde, resultando nos olhos diferentes e deslumbrantes que podemos ver em diversos felinos atualmente.
A presença de dois pigmentos determina a cor dos olhos de um gato, sendo eles a eumelanina e feomelanina.
Os olhos castanhos têm mais eumelanina, os amarelos mais feomelanina e os cinzas uma quantidade moderada de ambos. Os olhos azuis e verdes têm níveis mais baixos de ambos os pigmentos.
Segundo o estudo, uma mutação aleatória no gato ancestral reduziu os níveis de eumelanina, proporcionando um ponto de partida para novas cores além do marrom original. No entanto, os fatores que impulsionam as cores adicionais permanecem desconhecidos.
Embora nenhuma correlação clara de estilo de vida explique a variedade, o autor principal do estudo suspeita que a seleção sexual tenha desempenhado um papel.
Outros pesquisadores propuseram teorias alternativas, como a de que as cores dos olhos são uma consequência da evolução da cor da pelagem ou simplesmente surgiram de forma neutra.
