Margaret Hamilton, a matemática que cunhou o termo “engenharia de software” e liderou o desenvolvimento do software de voo embarcado do programa Apollo, da NASA, morreu na semana passada, aos 90 anos. Uma salvaguarda criada por ela permitiu que o módulo lunar Eagle pousasse na Lua em 1969, mesmo com o computador de bordo disparando alarmes durante a descida.
Hamilton recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade em 2016, das mãos de Barack Obama. No ano seguinte, virou miniatura LEGO no conjunto “Mulheres da NASA”, ao lado das astronautas Mae Jemison e Sally Ride. Ela também fundou duas empresas de software bem-sucedidas. “Dizer que Margaret Hamilton foi uma pioneira, dizer que estava à frente de seu tempo, seria um eufemismo dramático”, afirmou Olivier de Weck, chefe interino do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT, em comunicado do MIT sobre a morte da cientista.
Da fita perfurada da teoria do caos à busca por aeronaves inimigas
Nascida em 1936 em Paoli, no estado de Indiana, Hamilton formou-se em matemática pelo Earlham College em 1958, com formação complementar em filosofia. O plano era trabalhar enquanto o marido, James Cox Hamilton, concluía o curso de direito e, depois, fazer doutorado em matemática. Ela acabou no MIT, programando o computador LGP-30 de Edward Lorenz, cujas simulações do clima revelaram a sensibilidade às condições iniciais, uma das marcas da teoria do caos. Nenhum dos dois sabia programar, e ambos aprenderam sozinhos. Para evitar a depuração lenta, Hamilton chegou a desenrolar a fita de papel pelo corredor e corrigir o código binário à mão, a lápis. Lorenz reconheceu em seus artigos o trabalho dela e o de Ellen Fetter, a sucessora que ela treinou.
Em 1961, Hamilton passou ao projeto SAGE, escrevendo software para o protótipo XD-1, voltado a ajudar a Força Aérea dos EUA a detectar aeronaves inimigas. Foi ali que nasceu seu interesse pela confiabilidade de software.
A “mãe das cordas” e o alarme que salvou a Eagle
Em 1965, o marido viu um anúncio do Laboratório de Instrumentação do MIT, que buscava pessoas para criar o software de orientação da Apollo. Hamilton foi a primeira programadora contratada e a primeira mulher da equipe. Ela trabalhou em seis missões de pouso lunar, entre 1969 e 1972. Na época, o código era gravado em fios de cobre trançados em torno de núcleos por trabalhadores têxteis da Nova Inglaterra, o que lhe rendeu o apelido de “mãe das cordas”.
Certo dia, sua filha Lauren, de 4 anos, brincando no simulador, aparentemente digitou por acaso uma sequência de pré-lançamento no meio da missão e derrubou o sistema. A NASA desconsiderou o pedido de Hamilton por uma proteção contra esse erro. Depois, o astronauta Jim Lovell cometeu esse mesmo erro na Apollo 8, apagando os dados de navegação.
Já como diretora assistente, Hamilton incorporou às rotinas de exibição de prioridades um mecanismo para sobrecargas do computador. Foi exatamente o que ocorreu na Apollo 11: os alarmes levaram o controle da missão a cogitar abortar o pouso, mas o software descartava tarefas secundárias e mantinha as essenciais. “Se o computador não tivesse reconhecido esse problema e tomado uma ação de recuperação, duvido que a Apollo 11 teria sido o pouso lunar bem-sucedido que foi”, escreveu ela em carta de 1971.
O código da Apollo foi publicado no GitHub em 2015. Em 2019, nos 50 anos do pouso, o Google usou mais de 100 mil espelhos de sua usina solar no deserto de Mojave para formar um retrato gigante de Hamilton.
