Um dos assassinos mais prolíficos da civilização, seguiu os humanos durante milhares de anos sem o seu conhecimento. A bactéria Yersinia pestis, que causa a peste, é considerada responsável por até 200 milhões de mortes ao longo da história humana.
Os cientistas há muito assumiram que a doença mortal começou a infectar os humanos pouco antes da epidemia mais antiga conhecida.
Mas pesquisas paleogenéticas revelam que a peste está conosco há mais de milênios: O ADN antigo (aDNA) da bactéria foi recuperado de esqueletos humanos com 4.900 anos de idade. Isto significa que as pessoas estavam morrendo ao contrair a peste pelo menos 3.000 anos antes de haver qualquer evidência arqueológica ou histórica de uma epidemia.
Mas porque é que estas infecções anteriores não levaram a surtos devastadores como a Peste Negra? Parece que a resposta é parte biológica – mutações genéticas da própria bactéria – e parte cultural – mudanças nos estilos de vida humanos que encorajaram a propagação da doença.
Para identificar casos de peste antiga, os pesquisadores extraíram aDNA da câmara de polpa dental de um esqueleto e buscaram o código genético da bactéria Y. pestis. Se os dentes fósseis contêm ADN de Y. pestis, é seguro assumir que essa pessoa morreu de peste.
Vários estudos encontraram vítimas da peste que viveram há quase 5.000 anos – mais de três mil anos antes da primeira epidemia conhecida de peste.
A análise do Pathogen aDNA também revelou como a bactéria Y. pestis evoluiu ao longo do tempo. Os genomas mais antigos recuperados pertencem a uma linhagem agora extinta, à qual faltavam certas mutações que tornavam a peste tão contagiosa para os humanos. Por exemplo, mais tarde as cepas de Y. pestis desenvolveram um gene que permite que a bactéria infecte pulgas de forma eficiente – os principais portadores da doença nos últimos tempos – Amostras mais antigas de pragas Y. pestis carecem do gene.
Até agora, o genoma da praga mais antiga recuperada com estas mutações data de cerca de 1800 a.C. do Vale de Samara, Rússia. As mutações também foram identificadas em um esqueleto da Armênia da Idade do Ferro que foi datado por volta de 950 AC.
Parece que a forma mais contagiosa de peste tem infectado os humanos há quase 4.000 anos. Mas não há indicações no registo arqueológico de epidemias nas sociedades antigas da Rússia e da Armênia – apesar do facto de alguns indivíduos terem morrido devido à estirpe altamente contagiosa da peste.
É possível que tenham ocorrido surtos, mas a evidência simplesmente ainda não foi encontrada. Por exemplo, se futuras escavações descobrissem uma série de valas comuns que diferissem dos costumes de sepultamento habituais dessas culturas, isso poderia sugerir uma perturbação social consistente com uma epidemia.
Ou talvez as cepas bacterianas, embora geneticamente semelhantes às pragas conhecidas, carecessem de alguma outra mutação crítica, ainda não identificada. Entretanto também poderia haver outra explicação, relacionada com o comportamento das pessoas infectadas. Será que o antigo povo do Vale de Samara e da Armênia vivia de uma forma que os protegia da peste – talvez sem mesmo saber?
Pesquisadores investigaram se as populações do Vale de Samara de 1800 a.C. e da Armênia da Idade do Ferro se comportavam de maneira diferente das pessoas do Império de Justiniano de maneiras cruciais. Primeiro estabeleceram condições que tornam uma população mais ou menos vulnerável a um surto, identificando os critérios que se sabe estarem associados à praga, ou como a bactéria é contagiosa.
A densidade populacional é importante; o número de pessoas em contato com um indivíduo infectado afeta a taxa de propagação da doença.
Os assentamentos agrícolas permanentes acumulam armazenamento de alimentos e resíduos, o que suporta a co-habitação de espécies de roedores. Estes roedores são os hospedeiros ideais para as pulgas que abrigam as bactérias da peste.
Como a Ásia Oriental é a provável fonte geográfica da peste, o comércio regular com a região é outro fator. Os pesquisadores também examinaram a dependência dos cavalos, porque alguns estudiosos sugerem – embora ainda não tenha sido testado biologicamente – que os animais carregam imunidade natural à peste. O contato regular com cavalos poderia reduzir a suscetibilidade da população à doença.
Em seguida, comparam três populações com base nestes seis critérios, utilizando dados arqueológicos e históricos, para a Peste Justiniana, eles se concentraram em Constantinopla, a capital do Império Justiniano e um epicentro do surto. A cultura de Constantinopla criou uma tempestade perfeita de condições para uma epidemia.
Era um centro urbano congestionado com uma população de mais de 500.000 pessoas, ou seja, 140 indivíduos por acre. Todos os alimentos básicos de Constantinopla, incluindo cereais, eram enviados das áreas vizinhas e armazenados em grandes armazéns, criando um local ideal para a criação de roedores. O comércio de farinha também introduziu a espécie de rato – Rattus rattus – da Índia que mais tarde seria identificada como o principal transportador de pulgas que abrigam a peste.
Em contraste, os estilos de vida em Samara e na Armênia podem ter mantido a epidemia à distância.
Estas populações eram significativamente mais móveis e menos congestionadas do que a população urbana de Constantinopla. A população de Samara mostra pouca evidência para a agricultura e tende a ocupar pequenos assentamentos de famílias extensas. Estas comunidades manejavam rebanhos compartilhados, e as ferramentas para cavalos encontradas em seus característicos montes funerários sugerem que os animais eram altamente valorizados. Lembre-se, os cavalos podem ter tido alguma imunidade natural à doença.
Devido à mudança dos poderes locais, a Armênia parece ter sido o lar de fazendeiros e também de pastores nômades. Geralmente, porém, os arqueólogos presumem que as populações praticavam a pecuária, o que teria tornado as pessoas substancialmente mais móveis e dispersas do que os habitantes de Constantinopla.
Menos congestionamento teria tornado mais difícil a contaminação das aldeias vizinhas. Na ausência de agricultura, Samara não poderia ter apoiado roedores dependentes de humanos, como fez Constantinopla. Ambas as populações potencialmente se beneficiaram de uma alta proporção de cavalos em relação às pessoas.
Enquanto Samara e Armênia viram vítimas ocasionais da peste, a estrutura de suas sociedades provavelmente os protegeu da devastação que se abateu sobre Constantinopla.
Ao mesmo tempo em que encorajam os ganhos econômicos e tecnológicos, o desenvolvimento urbano e o comércio criam condições ideais para uma epidemia em Constantinopla. A vulnerabilidade à peste foi uma consequência não intencional do estilo de vida desta sociedade.
Entretanto, parece que as culturas anteriores se protegeram involuntariamente da mesma ameaça.
A dura realidade é que é extremamente difícil, se não impossível, controlar um patógeno, suas possíveis mutações ou seu próximo surto. Mas compreender como os comportamentos humanos afetam a propagação e a virulência de uma doença pode informar os preparativos para o futuro.
Como sociedade, podemos tomar medidas organizadas para reduzir a propagação da infecção, seja limitando o excesso de congestões, controlando o desperdício de alimentos ou restringindo o acesso a áreas contaminadas. Os comportamentos humanos são tão críticos para a suscetibilidade à nossa doença quanto as características do próprio patógeno.
FONTE / The Conversation
