Uma nova pesquisa da Royal Holloway, encontrou água e materiais orgânicos na superfície de uma amostra de asteroide retornada do sistema solar interno. Esta é a primeira vez que materiais orgânicos, que poderiam ter fornecido precursores químicos para a origem da vida na Terra, foram encontrados em um asteroide.
A amostra única de grãos foi devolvida à Terra a partir do asteroide Itokawa pela primeira missão Hayabusa da JAXA em 2010. A amostra revela que a água e a matéria orgânica originária do próprio asteroide evoluíram quimicamente ao longo do tempo.
O trabalho de pesquisa sugere que Itokawa tem evoluído constantemente ao longo de bilhões de anos, incorporando água e materiais orgânicos de material extraterrestre estrangeiro, assim como a Terra. No passado, o asteroide teria passado por um aquecimento extremo, desidratação e estilhaçamento devido a um impacto catastrófico. Entretanto, apesar disso, o asteroide voltou a se unir a partir dos fragmentos quebrados e se reidratou com água que foi entregue através da queda de poeira ou de meteoritos ricos em carbono.
Este estudo mostra que os asteroides do tipo S, de onde vem a maioria dos meteoritos da Terra, como Itokawa, contêm os ingredientes brutos da vida. A análise deste asteroide muda a visão tradicional sobre a origem da vida na Terra, que anteriormente se concentrava fortemente nos asteroides do tipo C, ricos em carbono.
O Dr. Queenie Chan, do Departamento de Ciências da Terra do Royal Holloway, disse: “A missão Hayabusa foi uma nave espacial robótica desenvolvida pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão para retornar amostras de um pequeno asteroide próximo à Terra chamado Itokawa, para análises detalhadas em laboratórios na Terra.
“Após ser estudada em grande detalhe por uma equipe internacional de pesquisadores, nossa análise de um único grão, apelidado de ‘Amazônia’, preservou tanto a matéria orgânica primitiva (não aquecida) quanto a processada (aquecida) dentro de dez mícrons (um milésimo de centímetro) de distância.
“A matéria orgânica que foi aquecida indica que o asteroide tinha sido aquecido a mais de 600°C no passado. A presença de matéria orgânica não aquecida muito próxima a ela, significa que a queda de matéria orgânica primitiva chegou à superfície de Itokawa após o asteroide ter esfriado”.
Dr. Chan, continua: “O estudo da Amazônia nos permitiu entender melhor como o asteroide evoluiu constantemente ao incorporar água e compostos orgânicos exógenos recém-chegados.
“Estas descobertas são realmente emocionantes, pois revelam detalhes complexos da história de um asteroide e como seu caminho de evolução é tão semelhante ao da Terra prebiótica.
“O sucesso desta missão e a análise da amostra que retornou à Terra abriu o caminho para uma análise mais detalhada do material carbonáceo devolvido por missões como a Hayabusa2 da JAXA e as missões OSIRIS-Rex da NASA. Ambas as missões identificaram materiais exógenos sobre os asteroides alvo Ryugu e Bennu, respectivamente. Nossas descobertas sugerem que a mistura de materiais é um processo comum em nosso sistema solar”.
Release de Universidade de Londres.
