A vida na terra começou, é provável, a passos lentos. Todas as pistas indicam que os primeiros organismos do planeta eram bastante simples. Essas criaturas eram unicelulares, semelhantes às bactérias e algas que conhecemos hoje. Com o passar do tempo, alguns desses micróbios formaram colônias. Ou seja, várias células juntas. Ao longo de milhões e milhões de anos isso pode ter dado origem a organismos com várias células. Contudo, o primeiro animal deve ter surgido muito depois disso, entre 1 bilhão e 500 milhões de anos atrás.
Acontece que os primeiros animais a aparecer no mundo devem ter sido as esponjas. Esses animais, todavia, não possuem ossos. Dessa forma, a única coisa que indica o fóssil de uma esponja são marcadores biológicos. Esses são moléculas importantes para os animais em vida. Esse tipo de molécula ajudou a indicar a existência de uma esponja de mais de 635 milhões de anos – 100 milhões de anos antes de todos os outros fósseis de animais pré-históricos. Acontece que esse Bob Esponja pré-histórico na verdade não existiu.
O estudo publicado na revista Nature mostra que os marcadores biológicos de 635 milhões de anos na verdade eram algas. Para provar isso, os pesquisadores simularam condições bastante complexas. Os cientistas mostraram que as mesmas moléculas encontradas em fósseis de poríferos podem ser formadas quando restos de algas passam por temperaturas e pressões bastante altas. Essas últimas foram bastante comuns no fundo dos oceanos pré-históricos.
A explosão do Cambriano
Há mais ou menos 540 milhões de anos teve início o Cambriano. Esse período foi marcado por uma explosão na biodiversidade marinha do mundo. Pesquisadores encontraram centenas de fósseis dos mais estranhos animais do fundo do oceano. Nessa época surgiram os primeiros artrópodes e moluscos. Aliás, eles dominaram os oceanos até 488 milhões de anos atrás, quando ocorreu a extinção em massa do Cambriano-Ordoviciano.
Contudo, a maioria dos pesquisadores acredita que os animais já estavam por aqui antes do Cambriano. O problema provar isso. Como você pode imaginar, cara leitora ou leitor, não é fácil encontrar restos de animais com mais de 500 milhões de anos de idade. Isso porque a maior parte acaba se decompondo por processos bioquímicos. Os marcadores biológicos, citados acima, no entanto, ficam mais ou menos inteiros. Em geral eles são moléculas de gordura em forma de fóssil.
Quando surgiu o primeiro animal então?
A resposta mais sincera para essa pergunta, até o momento é: ninguém sabe. Apesar das evidências da esponja de 635 milhões de anos terem se mostrado fracas, os animais podiam muito bem já estar no planeta nessa época. O problema é achar marcadores que comprovem isso, contudo.
Vale lembrar que o surgimento de um animal não acontece num passe de mágica. Até que uma nova espécie se forme, milhões de anos de seleção natural e mutações são necessários. Além do mais, existem muitos estados de transição na natureza. Por exemplo, os dinossauros não eram nem aves nem anfíbios, eles foram uma forma intermediária entre esses animais. Dessa forma é muito difícil determinar quando um animal realmente viveu. Esse processo fica ainda mais difícil quando falamos de organismos tão antigos na escala evolutiva.
O artigo está disponível em: Ecology & evolution.
