Muitas pessoas gostam de alimentar e observar pássaros no quintal. Muitas delas fazem questão de colocar comida no Inverno, quando as aves precisam de energia extra, e na Primavera, quando muitas espécies constroem ninhos e criam seus filhotes.
Como ecólogo e ornitólogo, sei que é importante entender como os humanos influenciam as populações de pássaros, se a alimentação representa riscos para pássaros selvagens e como se envolver com eles de forma sustentável.
Ainda há muito a aprender sobre os riscos e benefícios da alimentação das aves, particularmente através de grandes redes nacionais integradas de ciência cidadã, como o Projeto FeederWatch nos EUA. Mas agora temos informação suficiente para promover interações saudáveis que possam inspirar as gerações futuras a se preocuparem com a conservação.
Uma relação de longo prazo
Os pássaros estão com a civilização humana há milhares de anos, se reunindo onde os grãos e os desperdícios são abundantes. Isto significa que as pessoas vêm influenciando a abundância e distribuição das espécies por muito tempo.
Estudos mostram que o fornecimento de alimento tem uma miríade de efeitos nas decisões, comportamentos e reprodução das aves. Uma descoberta importante é que o fornecimento de alimento às aves no inverno aumenta as taxas de sobrevivência individual, pode encorajar elas a pôr ovos no início do ano e também pode melhorar a sobrevivência dos ninhos.
Todos esses fatores alteram o desempenho reprodutivo futuro das espécies e podem aumentar a abundância total de pássaros em anos posteriores. Nem sempre é claro como o aumento da abundância de comida para eles afeta outras espécies através da competição, mas espécies mais raras e menores podem ser excluídas.
A alimentação suplementar também tem levado à redução do sucesso reprodutivo de algumas espécies. Isso pode acontecer porque melhora as chances de sobrevivência de aves menos saudáveis que, de outra forma, teriam poucas chances de sobreviver e se reproduzir, ou porque leva as aves a comerem menos tipos de alimentos naturais, tornando suas dietas menos nutritivas.
Alterando o comportamento dos pássaros
Pesquisas também mostram que as aves são extremamente promíscuas. Uma revisão examinou 342 espécies e descobriu que, em aproximadamente 75%, as aves tinham um ou mais parceiros complementares para além do seu companheiro de ninho.
Nem sempre é claro por que as aves traem, mas vários estudos descobriram que a alimentação suplementar pode reduzir a quantidade de infidelidade em certas espécies, incluindo os pardais domésticos. Isto indica que a alimentação das aves pode alterar o seu comportamento e ter um efeito na variação genética das populações urbanas.
Para as aves que fornecem serviços de polinização, como beija-flores e lorinis, há algumas evidências de que fornecer-lhes água açucarada – que imita o néctar que elas coletam das plantas – pode reduzir suas visitas às plantas nativas. Isto significa que eles vão transferir menos pólen. Uma vez que muita alimentação das aves acontece em áreas urbanas densamente povoadas, não está claro o impacto que isto pode ter.
Algumas populações de pássaros dependem completamente da alimentação e entrariam em colapso durante o inverno sem ela. Por exemplo, os beija-flores Anna, na Columbia Britânica, dependem de alimentadores aquecidos. Outras espécies, como os beija-flores no sudoeste dos EUA, tornaram-se mais abundantes localmente. Os cardeais do norte e os pintassilgos americanos expandiram o seu alcance até o norte, com a disponibilidade de alimento.
Em um incrível exemplo, os alimentadores de jardim parecem ter desempenhado um papel no estabelecimento de uma nova população invernal de toutinegras migratórias no Reino Unido. Este grupo é agora geneticamente distinto do resto da população, que migra mais para o sul, para as zonas de inverno mediterrânicas.
Não alimente os predadores
Os cientistas ainda sabem pouco sobre como a alimentação das aves afeta a transmissão de patógenos e parasitas entre as aves. Não é raro que as aves nos comedouros transportem mais patógenos do que as populações longe dos comedouros. Alguns surtos bem documentados nos EUA e no Reino Unido mostraram que a alimentação das aves pode aumentar os problemas associados à doença.
Como ainda temos um fraco entendimento da transmissão e prevalência de patógenos em áreas urbanas, é extremamente importante seguir as diretrizes de higiene para a alimentação e estar alerta para novas recomendações.
A alimentação também pode atrair predadores. Gatos domésticos matam cerca de 1,3 a 4 bilhões de aves por ano nos Estados Unidos. Alimentadores não devem ser colocados em locais onde os gatos estão presentes, e gatos de estimação devem ser mantidos dentro de casa.
Os comedouros também podem suportar tanto aves nativas quanto aves introduzidas que competem com espécies locais. Um estudo descobriu que os comedouros atraíram um grande número de corvos (nos EUA), que se alimentam dos filhotes de outras aves. Na Nova Zelândia, a alimentação das aves beneficia em grande parte as espécies introduzidas que se alimentam de sementes, em detrimento das aves nativas.
Comedouros limpos e rações diversas
A boa notícia é que estudos não mostram que as aves se tornam dependentes de alimentos suplementares. Uma vez iniciado, no entanto, é importante manter um fornecimento constante de alimentos durante o tempo ruim.
As aves também precisam ter acesso a plantas nativas, que lhes fornecem habitat, alimento e presas de insetos que podem tanto suprir dietas quanto suportar espécies que não comem sementes em comedouros. A diversidade de recursos alimentares pode neutralizar algumas das descobertas negativas que mencionei relacionadas com a competição entre espécies e impactos nas dietas das aves.
Uma boa manutenção, posicionamento e limpeza pode ajudar a minimizar a probabilidade de promover patógenos nos comedouros. Iniciativas como o Projeto FeederWatch têm recomendações sobre design de comedouros e práticas de alimentação a serem evitadas. Por exemplo, os comedouros de plataforma, onde as aves andam sobre os alimentos, estão associados a maior taxa de mortalidade, possivelmente através da mistura de resíduos e alimentos.
Também é importante gerenciar a área ao redor dos comedouros. Certifique-se de colocar os comedouros de forma a minimizar a probabilidade de as aves voarem para as janelas. Por exemplo, evite fornecer uma linha de visão através de um galpão, que as aves podem perceber como um corredor, e rompa os reflexos das janelas com adesivos.
Há muitas razões para trazer as aves para a sua vida. Há cada vez mais evidências de que interagir com a natureza é bom para a nossa saúde mental e gera apoio público para a conservação das plantas e da vida selvagem. Na minha opinião, estes benefícios superam muitos dos potenciais negativos da alimentação das aves. E se você se envolver em um projeto científico cidadão, você pode ajudar os cientistas a rastrear a saúde e o comportamento de seus hóspedes selvagens.
