Não, a doença de Lyme não é uma arma biológica militar escapada, apesar do que os teóricos da conspiração dizem

The Conversation

Poderia a doença de Lyme nos EUA ser o resultado de uma liberação acidental de um experimento de bioarmas secreto? Poderiam os militares ter especificamente projetado a bactéria da doença de Lyme para ser mais insidiosa e destrutiva – e então deixar que de alguma forma escapasse do laboratório e se espalhasse na natureza?

É por isso que 300.000 americanos são diagnosticados anualmente com esta doença potencialmente debilitante?

É uma antiga teoria da conspiração que atualmente está ressurgindo com muitas manchetes e tweets sensacionalistas. Até o Congresso ordenou que o Pentágono revelasse se ele armava carrapatos.

E isso não é verdade.

Os carrapatos podem, de fato, transportar agentes infecciosos que poderiam ser usados ​​como armas biológicas. Pesquisas militares há muito tempo se concentram em carrapatos. Locais ao redor de Long Island Sound, perto do laboratório militar de pesquisa Plum Island, foram alguns dos primeiros lugares onde a epidemia da doença de Lyme foi identificada.

Mas não houve liberação do agente da doença de Lyme ou qualquer outro em solo americano, acidental ou não, pelos militares.

Comecei a trabalhar na doença de Lyme em 1985. Como parte da minha tese de doutorado, investiguei se espécimes de carrapatos e camundongos continham evidências de infecção com o agente bacteriano da doença de Lyme antes dos primeiros casos humanos americanos conhecidos em meados da década de 1970.

Trabalhando com o microbiologista David Persing, descobrimos que os carrapatos do South Fork de Long Island coletados em 1945 estavam infectados. Estudos subsequentes descobriram que os ratos de Cape Cod, coletados em 1896, estavam infectados.

Assim, décadas antes de Lyme ser identificada – e antes que cientistas militares pudessem alterá-la ou transformá-la em armamento – a bactéria estava vivendo na natureza. Só isso é prova de que a teoria da conspiração está errada. Mas há muitas outras linhas de evidência que mostram por que a doença de Lyme não exigia que a mão humana mudasse algo que a Mãe Natureza havia nutrido.

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Os carrapatos e as doenças que eles espalham podem se dar bem sem serem alterados no laboratório como armas. (AP Photo / Robert F. Bukaty)
Lyme é uma improvável arma biológica

Eu dou um curso de pós-graduação em biodefesa. E o Biowarfare, o uso de agentes biológicos para causar danos, já foi um interesse dos militares dos EUA e de muitos outros países.

Uma das características mais importantes de um agente de guerra biológica é sua capacidade de desabilitar rapidamente os soldados alvo. As bactérias que causam a doença de Lyme não estão nesta categoria.

Muitos dos agentes que a pesquisa biológica tem focado são transmitidos por carrapatos, mosquitos ou outros artrópodes: peste, tularemia, febre Q, febre hemorrágica da Criméia do Congo, encefalite equina do leste ou encefalite russa de primavera. Em todos eles, a doença precoce é muito debilitante e a taxa de fatalidade pode ser grande: 30% dos casos de encefalite equina oriental resultaram emO tifo epidêmico matou 3 milhões de pessoas durante a Primeira Guerra Mundial.

A doença de Lyme deixa algumas pessoas muito doentes, mas muitas têm apenas uma doença semelhante à gripe que o sistema imunológico ataca. Casos não tratados podem posteriormente desenvolver artrite ou problemas neurológicos. A doença é raramente letal. Lyme tem um período de incubação de uma semana – muito lento para uma arma biológica eficaz.

E, embora os médicos europeus tenham descrito casos da doença de Lyme na primeira metade do século XX, a causa não havia sido identificada. Não havia como os militares manipularem porque não sabiam o que era “aquilo”. Nenhum de nós sabia – até 1981, quando o falecido Willy Burgdorfer, um entomologista médico, fez sua descoberta fortuita.

A descoberta de Burgdorfer da bactéria Lyme

Burgdorfer fez seus estudos de pós-graduação na Suíça no final da década de 1940, investigando a biologia da febre recidivante transmitida por carrapatos, uma doença bacteriana que pode se espalhar de animais para pessoas. Durante o curso desse trabalho, ele desenvolveu novos métodos para detectar infecção em carrapatos e infectar carrapatos com doses específicas de um patógeno. Esses métodos ainda são usados ​​hoje por pessoas como eu.

Eventualmente, Burgdorfer mudou-se para os Rocky Mountain Laboratories em Montana, um posto avançado do Serviço de Saúde Pública dos EUA e do National Institutes of Health – na época, o centro mundial de pesquisa de carrapatos.

A especialidade exclusiva de Burgdorfer era estudar como os agentes microbianos eram adaptados aos tecidos internos de seus hospedeiros, usando infecções experimentais e microscopia. Até a doença de Lyme aparecer, sua reputação era como o especialista mundial no ciclo de vida da febre maculosa das Montanhas Rochosas (RMSF).

Foi RMSF que levou Burgdorfer à causa da doença de Lyme. Ele estava trabalhando para entender melhor a RMSF em Long Island, em Nova York. Por que os carrapatos de cães, o vetor reconhecido, não estavam infectados, mesmo em áreas onde as pessoas adoeciam? Ele sabia que um novo carrapato, o carrapato dos cervos, havia se tornado comum recentemente em Long Island e foi incriminado como um vetor da doença.

Carrapato
Burgdorfer ao microscópio. NIH , CC BY

Então, Burgdorfer pediu a seu colega Jorge Benach, da Universidade Stony Brook, que testassem a presença de bactérias RMSF  em alguns carrapatos de veados. Benach tinha algumas pessoas da vizinha Shelter Island que ele enviou.

Ao testar o “sangue” dos carrapatos, Burgdorfer não encontrou bactérias RMSF. Mas ele encontrou bactérias em forma de espiral chamadas espiroquetas. As espiroquetas eram muito parecidas com o que ele havia estudado como estudante de pós-graduação: a causa da febre recorrente. Se as espiroquetas causassem febre recidivante, talvez outras espiroquetas fossem responsáveis ​​pela misteriosa nova artrite de Lyme, para a qual uma causa não era conhecida.

Este momento de ah-ha levou ao artigo de Marco de 1982 na Science, com uma pergunta para um título: “ Doença de Lyme – uma espiroquetose transmitida por carrapatos?

Teoria da conspiração não pode explicar os fatos

Alguns analisaram em demasia o fato de que as espiroquetas da doença de Lyme foram encontrados pela primeira vez em carrapatos da Shelter Island, em Nova York, bem ao lado da Plum Island, uma instalação isolada usada como laboratório de pesquisa militar até 1954.

Mas foi apenas por uma coincidência que os carrapatos Shelter Island de Benach foram aqueles em que Burgdorfer fez sua descoberta fortuita. Em 1984, uma vez que os pesquisadores sabiam o que procurar, espiroquetas da doença de Lyme foram encontradas em carrapatos da costa de ConnecticutNova Jersey e até mesmo na Califórnia.

Mas vamos fingir que os militares começaram a trabalhar imediatamente no recém-descoberto agente da doença de Lyme em 1981. Isso é muito tempo depois que Fort Terry em Plum Island foi reaproveitado em 1954 pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos para estudar doenças exóticas de animais. É também depois que o presidente Richard Nixon proibiu a pesquisa de guerra biológica em 1969. Se a bactéria foi manipulada, ela deveria ter sido feita depois de 1981 – então a linha do tempo da teoria da conspiração simplesmente não funciona.

O prego real no caixão para a ideia de que a doença de Lyme nos EUA foi de alguma forma acidentalmente liberada da pesquisa de armas biológicas militares pode ser encontrada no fato de que o primeiro caso americano de doença de Lyme acabou por não ter sido de Old Lyme, Connecticut, no início dos anos 1970. Em 1969, um médico identificou um caso em Spooner, Wisconsin, em um paciente que nunca havia viajado para fora daquela área. E a doença de Lyme foi encontrada infectando pessoas em 1978 no norte da Califórnia.

Como poderia uma liberação acidental ocorrer em três locais distantes? Não pode.

Pesquisas sobre genética populacional em Borrelia burgdorferi, o agente bacteriano da doença de Lyme, sugere que as bactérias do nordeste, centro-oeste e californianos estão separadas por barreiras geográficas que impedem a mistura dessas populações. Se houvesse uma cepa de laboratório, particularmente uma projetada para ser mais transmissível, que escapasse nos últimos 50 anos, haveria uma similaridade genética maior entre essas três populações geográficas. Não há evidência de uma fonte única recente – como uma liberação de um laboratório – para espiroquetas da doença de Lyme.

As verdadeiras razões para a epidemia se tornar tão onerosa incluem reflorestamento, suburbanização e uma falha no manejo dos rebanhos de veados.

Pensadores de conspiração fazem muito do interesse das forças armadas em infecções transmitidas por carrapatos e como isso influenciou os principais pesquisadores. Até que a doença de Lyme aparecesse, o número de laboratórios de carrapatos no mundo poderia ser contado em ambas as mãos. Como um especialista reconhecido em carrapatos e as infecções que transmitem, é certamente possível que Willy Burgdorfer tenha recebido financiamento dos militares, tenha feito estudos para eles ou tenha sido consultado por eles. Eles foram uma das poucas fontes de fundos de pesquisa para projetos de carrapatos no período de 1950 a 1980. O objetivo geral de tal trabalho aplicado teria sido entender os riscos relacionados aos carrapatos que os soldados americanos enfrentaram enquanto foram implantados e como protegê-los.

O fato de Burgdorfer aludir a programas de biowarfare ou biodefesa em entrevistas até o final de sua vida não deve ser interpretado como uma admissão de participação em trabalhos ultra-secretos. Conheci Burgdorfer várias vezes e fiquei impressionado com seu senso de humor irônico. É meu palpite que suas dicas de que havia uma história maior para o que ele fez para os militares era o jeito de um brincalhão brincar com o entrevistador.

Sam Telford fornece dicas sobre como evitar infecções transmitidas por carrapatos.

Como alguém que trabalhou por mais de três décadas para entender a epidemiologia e a ecologia da doença de Lyme a fim de reduzir o risco de os americanos serem infectados, fico chocado que essa teoria da conspiração seja levada tão a sério que o Congresso esteja envolvido. A ideia de que a doença de Lyme é devida à pesquisa de armas biológicas correu mal é facilmente refutada. Nossos legisladores poderiam gastar melhor seu tempo lutando por esforços para prevenir doenças, em vez de investigar uma história exagerada que é baseada em má interpretação e insinuações.

Este artigo foi escrito originalmente por Sam Telford no The Conversation.

Você pode ler o artigo original aqui.

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