O pássaro Elektorornis chenguangi pertence a um grupo de aves extintas chamado Enantiornithes, o tipo de ave mais abundante conhecida da era Mesozóica. A ave era menor que um pardal, e era arbórea, ou seja, passava a maior parte do tempo em árvores, em vez de no solo ou na água.
“Fiquei muito surpreso quando vi o âmbar”, disse a Dra. Lida Xing, paleontóloga da Universidade de Geociências da China. “Isso mostra que os pássaros antigos eram muito mais diversificados do que pensávamos. Eles desenvolveram muitas características diferentes para se adaptarem aos seus ambientes”.
O fóssil que o Dr. Xing e colegas examinaram é um tronco direito incompleto com penas preservadas envoltas em âmbar, medindo 3,48 x 3,44 x 0,82 cm e pesando 5,51 g. Foi encontrado em 2014 na localidade de Angbamo, no Vale Hukawng de Mianmar.
Os pesquisadores escanearam o espécime com micro-CT e criaram uma reconstrução 3D do pé. Eles descobriram que o terceiro dedo do pé da ave, medindo 9,8 mm, é 41% maior que o segundo dedo do pé e 20% maior que o tarsometatarsus (um osso nas pernas inferiores das aves).
Também compararam as proporções com as de outras 20 aves extintas da mesma época e 62 aves vivas. Nenhuma ave tem um pé que se assemelhe a este.
“Os dedos alongados são algo que se vê com frequência em animais arbóreos porque precisam ser capazes de agarrar esses galhos e envolvê-los”, disse o Dr. Jingmai O’Connor, um cientista do Instituto de Paleontologia Vertebrada e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências. “Mas esta diferença extrema no comprimento dos dedos dos pés, até onde sabemos, nunca foi vista antes.”
Não se sabe porque é que Elektorornis chenguangi desenvolveu uma característica tão incomum.
O único animal conhecido com dedos desproporcionalmente longos é o aye-aye (Daubentonia madagascariensis), um lêmure que usa seus longos dedos médios para pescar larvas e insetos em troncos de árvores para se alimentar.
Elektorornis chenguangi pode ter usado o dedo do pé para o mesmo fim. “Este é o melhor palpite que temos. Não há nenhum pássaro com uma morfologia semelhante que possa ser considerado um análogo moderno para este pássaro fóssil”, disse o Dr. O’Connor.
“Muitos pássaros antigos provavelmente estavam fazendo coisas completamente diferentes dos pássaros vivos. Este fóssil expõe um nicho ecológico diferente que estes primeiros pássaros estavam experimentando à medida que evoluíram.”
A descoberta é relatada em um artigo na revista Current Biology.
FONTE / Sci-News / DOI: https://doi.org/10.1016/j.cub.2019.05.077
