Nos pântanos de água salgada do sul da Califórnia, um killifish salpicado é uma presa fácil para um pássaro costeiro faminto. Como uma marionete repulsiva, a criatura desamparada desliza e pisca na superfície da água. Mas em todo esse tempo, escondendo-se no fundo do cérebro, um outro ser invisível puxa silenciosamente as cordas.
O indivíduo em questão é o verme parasita super-abundante conhecido como Euhaplorchis californiensis. Ao longo de sua vida, esse parasita infectará pelo menos três animais, e o intestino de uma ave é o destino final que deseja alcançar.
Para chegar lá, a larva do parasita deve penetrar em um killifish, rastejar até seu cérebro e depositar um tapete de cistos, que então usa para manipular a natação do hospedeiro, enviando-o para a superfície.
Acontece que os killifish infectados são atacados por aves de 10 a 30 vezes mais frequentes, e isso significa que os parasitas estão essencialmente aumentando a quantidade de recursos disponíveis para esses predadores: um relacionamento que muitas vezes negligenciamos no mundo natural.
A história do peixe infectado é um pico tentador nos bastidores, mas também é um lembrete de nossa pura ignorância. À medida que o clima do mundo muda, não podemos mais ignorar nossos parasitas.
Embora muitas vezes oculto ao olho humano, os parasitas são, segundo algumas estimativas , mais da metade de todas as espécies conhecidas na Terra. Além do mais, eles podem influenciar virtualmente todos os outros animais de vida livre.
Os seres humanos sozinhos abrigam cerca de 300 tipos de vermes parasitas, e cerca de um terço de nós está infectado, seja consciente ou não, com pelo menos um.
Eles estão em toda a parte, em todos os lados. E, no entanto, quando imaginamos uma cadeia alimentar clássica, quantos de nós nos lembramos dos leões, zebras e gramados, apenas para esquecer esses fantoches ocultos?
Em comparação com espécies de vida livre, os cientistas coletaram informações escassas sobre parasitas. Historicamente dominados por pesquisadores médicos e negligenciados por ecologistas e conservacionistas (o próprio Darwin os via como ” degenerados”), esses organismos estão muitas vezes ausentes de representações modernas de cadeias alimentares; embora, no ecossistema médio, os elos parasita-hospedeiro realmente superam os links entre predadores e presas.
Somente nos últimos 30 anos percebemos nosso erro.
Quando parasitas como E. californiensis são incluídos na ecologia dos pântanos salgados da Califórnia, a teia alimentar clássica – com alguns predadores no topo e muitas espécies menores abaixo – é quase literalmente “virada de cabeça para baixo”.
“Essencialmente”, os autores de um artigo de 2008 explicam, “uma segunda teia aparece ao redor da teia de vida livre, e isso muda completamente o nível de conectividade”.
Os parasitas são assim descritos como uma espécie de “matéria escura” oculta, não apenas em nossos ecossistemas, mas também em nossos modelos de infecção. Quando Chelsea Wood, uma ecologista parasita da Universidade de Washington, começou a pesquisar pescarias em massa há quase 15 anos, ela disse à ScienceAlert que praticamente não tínhamos ideia de como essa prática poderia afetar os parasitas residentes.
Mesmo agora, acrescenta, quando os ecossistemas estão enfrentando mudanças sem precedentes, temos apenas a menor ideia de como mais da metade das espécies da Terra está lidando.
Reconhecidos ou não, os parasitas são indicadores-chave e formadores de comunidades saudáveis, influenciando a sobrevivência e a reprodução de populações inteiras de hospedeiros, causando quedas na alimentação ou mesmo epidemias.
Alguns os chamam de “agentes onipresentes da seleção natural”, outros de “últimos elos perdidos”, outros ainda os chamam de “fantoches invisíveis”.
Seja qual for o rótulo, é hora de levarmos a sério os parasitas.
Leia a matéria completa em Inglês na ScienceAlert.
