Quando a sonda InSight da NASA chega a Marte nesta segunda-feira (26 de novembro), a sonda enfrenta um desafio formidável, talvez o mais angustiante de sua jornada de sete meses: tocar a superfície do planeta.
Qualquer parte do processo de lançar uma espaçonave e a colocar em direção a um alvo distante em nosso sistema solar traz riscos. Mas a descida da InSight será um grande obstáculo para a NASA: o controle da Missão não fará a menor idéia do que está acontecendo com a espaçonave em tempo real, devido ao atraso de um minuto no sinal de transmissão da aeronave.
Durante os minutos críticos, depois que a InSight romper a atmosfera de Marte, quando a sonda ainda estiver correndo em direção à superfície do planeta, as notícias do progresso da missão ainda não terão chegado à Terra. Por seis longos minutos, os engenheiros da NASA esperarão que os relatórios de status da InSight sejam atualizados, deixando a equipe incapaz de confirmar se a InSight pousou com segurança ou se algo inesperado deu terrivelmente errado. Caso se dê essa última opção, o lander permanecerá “morto” na superfície marciana
Há três estágios que a InSight (sigla da abreviação em inglês de Exploração de Interiores Usando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor) sofrerá à medida em que se dirige para o local de pouso: uma viagem movida a foguete pela atmosfera superior de Marte; uma descida de pára-quedas depois de ejetar o escudo térmico protetor e uma descida acionada pelo solo, desacelerada por doze motores de retropropulsão, segundo a NASA.
Primeiro, o “estágio de cruzeiro” se separará e a cápsula se reposicionará de forma que seu escudo de calor fique voltado para a atmosfera, onde o escudo vai aquecer até mil graus Celsius, disse em um vídeo Rob Manning, engenheiro de sistemas da NASA do Laboratório de de Propulsão a Jato (o JPL, ou Jet Propulsion Laboratory) .

Uma vez que o InSight tenha descido até cerca de 16 km acima da superfície, um paraquedas se abrirá, o escudo de calor será ejetado e as três pernas da sonda se estenderão e travarão na posição, prontas para absorver parte do impacto da aterrissagem. Quando a sonda estiver a aproximadamente uma milha de distância (1,61 quilômetro), ela se separará do casco traseiro, a estrutura que segura o paraquedas, e dispará seus foguetes apontados para baixo para retardar sua queda, explica Manning. E, por fim, o conjunto de motores da InSight terá que desligar o segundos antes de a sonda tocar o solo marciano. “Se isso não acontecer, o veículo vai tombar”, disse Manning no vídeo.
O drama vai começar às 17h54 da tarde, no horário de Brasília, quando a espaçonave está prevista para chegar à atmosfera de Marte, viajando a cerca de 19.800 km/h ou 12.300 mph ou 5,5 km / s), de acordo com a NASA.
A descida aterrorizante do CuriosityO último golpe da NASA com um pouso cego em Marte foi o famoso “Sete Minutos de Terror” do rover Curiosity — uma descida que durou um minuto a mais do que a da InSight — em 6 de agosto de 2012. Imagens capturadas dentro da sala de controle da missão no JPL da NASA e compartilhadas no YouTube naquele dia mostrou os membros da equipe paralisados quando os dados da Curiosity finalmente revelaram o destino do rover, momento a momento. A edição do vídeo alterna entre as respostas do controle da missão às atualizações e uma simulação computacional animada do pouso do Curiosity, criada vários meses antes.
Os aplausos irromperam quando a equipe descobriu que o paraquedas da Curiosity havia sido lançado, e houve cumprimentos entre os técnicos da missão quando o escudo de calor se separou e foi ejetado para longe. As pessoas aplaudiram o anúncio de que “estamos em vôo motorizado” e quando anunciado “pouso confirmado!” a sala explodiu em aplausos selvagens, gritos jubilosos, abraços e muitas algumas lágrimas.
Alcançar Marte é um prêmio indescritível para agências espaciais em todo o mundo; apenas quarenta por cento de todas as missões a Marte foram bem-sucedidas, e os Estados Unidos são a única nação cujas naves espaciais sobreviveram à descida, segundo a própria agência norte-americana.
Grande parte do design da InSight, incluindo sua forma de três pernas, originou-se da nave espacial Phoenix da NASA, que pousou em Marte em 25 de maio de 2008. Mas a proteção térmica da InSight é mais resistente e seu paraquedas é maior que a do antecessor. Como a InSight vai pousar durante o outono no hemisfério norte de Marte, essa espaçonave pode enfrentar fortes tempestades de poeira, que as melhorias no escudo térmico e no paraquedas a ajudarão a resistir, de acordo com a NASA.
Mas todas essas precauções serão suficientes para salvaguardar o pouso iminente da InSight? Só o tempo — seis minutos, para ser preciso — dirá.
Sintonize no site Space.com para assistir a descida dramática da InSight! A cobertura ao vivo começa às 16h, hora de Brasília, no site https://www.space.com/42488-insight-mars-lander-mission-full-coverage.html. [Originalmente publicado na Live Science. Via Space.com]
Imagem de capa: Representação do lander Mars InSight na Elysium Planitia, onde pousará em 26 de novembro. Crédito: NASA / JPL-Caltech.
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